透過修女看老人癡呆症--也許我們可以提早預防...
我的婆婆於70多歲時在台灣患了老人癡呆症。
她最後的8年全在美國渡過，第1年住在小叔嬸家，以後在休市和我們生活了7年，
於今年7月中在此地安靜逝世，享壽86歲。
由於婆婆的患病，使我們一家每個成員都對此病有了更深一層的體會。
外子更在幾年前再去考了美國老人精神科的醫生專家資格。
我們也才發現，越來越多四週的朋友，因為家人而得面對這個疾病。
原來，老人癡呆症早已因人們普遍長壽，而成為21世紀的熱門話題疾病了。
在「優雅的邁進老年」（Aging with Grace: What the Nun Study Teaches Us About Leading Longer, Healthier and More Meaningful Lives, Bantam出版社，2001年5月）這本剛出的新書之前，
我們所有老人癡呆症的資料，幾乎全是由患者過世後解剖大腦而來。
我們知道得了此病之後的大腦，腦細胞之內的線路打成結，逐漸結子越打越多甚至漸漸錯亂。
末期之後，腦子明顯縮小，腦細胞會有蛋白質沈澱，而至後期腦細胞全部死掉，
使一個聰明又有活力的人漸漸成為性格改變到智障、到語言結構不通、大小便失禁、到完全植物人的狀態。
老人癡呆症由此名就知這個疾病和年齡有關。統計指出，過了65歲，有近半數的老年癡呆症患者；
到85歲以上，超過五成的人會得此病。隨著社會老化，美國到了2050年時將有1400萬人會有此病。
杜克大學最近有一對同卵雙胞胎姐妹，其中的一位患有嚴重的老人癡呆症，另一位不只沒有得到此病，
而且還在照顧年老的母親、自己的孫子和有時照顧得病的姐妹。
於是由她們兩人的生活環境，醫學界對老年癡呆症有了更進一步的發現。
那就是得病的那位曾在多年前有嚴重的車禍，造成腦震盪；而健康的那位沒有過腦震盪，卻患有嚴重的風濕，
所以一直在服用治關節炎Ibuprofen和其他減少肌肉發炎的成藥。這點和許多研究報告證實，
治肌肉發炎的藥可以預防老人癡呆症。除此之外，長期服用女性荷爾蒙、降膽固醇的藥、或維他命E和葉酸及
維他命C這些抗氧劑，都能成功地減少老人癡呆症。這些研究都是一點一滴的從許多報告中得出的結晶。
1986年，「優雅的邁進老年」的作者史南登教授（David Snowdon）在一個偶然的念頭下，
決定用修女養老院 (聖母院派 )的678位修女作一個長期追蹤的研究。
沒有想到他這項研究出來的報告，對於癡呆症都有近乎革命性的重大的發現。
人們從修女們這15年中，由75歲到106歲的養老生活中更能明暸，原來智慧、清晰、和慈悲利他，
是絕對可以讓人老得長壽、健康而有意義。
書中最值得一提的是，因為修女們長壽，又肯在死亡後將大腦拿出來解剖，才能成為老人癡呆症最好的研究對象。
史教授一開始就得鼓起勇氣，請修女們簽死亡後解剖大腦同意書。
以往修女只有土葬，沒有聽過解剖大腦這種事，於是起初很驚訝，沒人出聲。
突然之間一位修女站起來大聲說：「當我們決定作修女時，作了很大的決定就是不生孩子。
現在可以捐出大腦，幫忙解決老人癡呆症的謎，就算是我們送給下代子孫的一份禮物吧。」
於是絕大部份的修女聽後都決定簽名，熱心參與這項空前的實驗。這些年來，她們每個人都和史南登教授結交成了朋友，
讓史南登教授有機會研究她們在世時的性情、習慣和工作態度，是否會影響她們得老人癡呆症的可能性。
這本書並沒有發現任何新藥，也不提供任何遺傳或生化的原因，
但是它絕對提出預防的方法和健康的生活方式對老人癡呆症是有正面的影響。因為同樣的工作環境和靈性生活，有的人活到老、做到老也學到老。有的人卻是在人生最後幾年完全變成一個廢人。
這種流行病學就像提供我們長期吸菸會引致肺癌、身體含高膽固醇會產生心臟病、
食用多量鹽會造成高血壓的研究結果一樣可信。
最近引用流行病學也證實，多吃熟的蕃茄可以預防攝護腺癌，和多吃蔬菜、水果預防多種癌症一樣，
可信性很高。這些長期流行病學的研究，對各種慢性病的治療有很大的貢獻。
遺傳基因當然是造成老人癡呆症的一個因素。但是如有中風過的人或如剛提的腦震盪過的人，
得到老人癡呆症的機率絕對增加。同時受高等教育，可以在一生中一直不斷地學習，也絕對可以保護我們不得到老人癡呆症。還有從小時每一個人對語言的表達能力，幾乎也可以預測誰將來會或不會得。
這本書最引人注意的，是提到修女們20歲時的自傳，是未來老人癡呆症的指標。
原來，修女在出家作修女時，每人都得寫一份約兩百字到300字的自傳，解釋自己為何會得到聖靈選作修女的決定。
因為這些修女大部份都是教師，所以她們答題形式幾乎雷同。
史南登教授將她們的目標一一分析，從文中，可以很明確地知道她們出生背景、家庭狀況。
很容易從她們年輕時的文筆中明白她們的認知能力，也更可推想她們從年輕到年老是如何走過來的。
史南登教授發現，在文中可以非常容易表達自己正面情緒的修女，不只比較長壽，也較少得到癡呆症。
同時從年青時肯獨立又有志氣的，也多是教育程度最高的，也最少得到癡呆症。
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