一組意大利科學家，包括烏迪內大學（Universita di Udine）的認知神經科學家科西莫.烏爾傑西博士（Cosimo Urgesi）、羅馬智慧大學（Sapienza Universita di Roma）的薩爾瓦托雷.阿廖蒂博士（Salvatore Aglioti）等，從2006年開始，在意大利多所醫院追蹤研究88位動過腦部手術的病患之後，找出了人類大腦與靈性之間的關聯。這篇名為“靈性大腦：選擇性的大腦皮質病變調製人類的自我超越”的論文，刊登在2010年2月份的“神經元雜誌”上(Neuron)。
研究小組領導人烏爾傑西博士對記者說明了這項研究的主要目標。他說：“事實上我們並非特別關注宗教，或宗教信仰，或有組織的宗教靈修等。我們特別有興趣的主題是，人們對於自己和世界之間關聯的感覺，或是某些超越物質世界限制的事情。有些人的經歷是靈性上的，而非宗教性的。”
烏爾傑西博士特別強調，在研究過程中，他們測量病人在動過腦部手術之後，是否產生“自我超越”(self-transcendence)的現象。這裡所說的自我超越，代表的是靈性上或宗教上的體驗、態度和行為。烏爾傑西博士解釋“自我超越”的不同層面：“像失去時間和空間的感覺，這是第一層面。第二層面則是超個人認知（transpersonal identification），就像人們感到和其他人之間有所聯結，文字無法形容，但是感到與其他人之間強烈的連結在一起。第三層面則是靈性的，如相信神跡、相信特異功能等，排斥數學邏輯式的思考。”
*腦部組織移除後信仰態度轉變*
烏爾傑西博士說明這項研究的進行方法：他說：“調查由神父們來進行，針對移除腦部腫瘤的手術病患做問卷調查。我們使用這個方式，因為這能夠測量神經外科病患在人格、行為或認知上，在腦部組織被移除之前和之後發生的轉變。所以你可以在同一個病患身上，做直接的對比。”
研究小組以高科技的醫學儀器來檢驗病患腦部動過手術的部份，加以比對有關“自我超越”的問卷調查，發現頂葉的神經活動失調，可能改變人的靈性和宗教態度與行為。烏爾傑西博士解釋說：“我們發現在顳葉和頂葉有病變的病人，在手術之後，自我超越的程度傾向於增加。而在後頂葉，也就是在顳葉和頂葉之間發生病變的人，他們在自我超越上的分數，也傾向會升高。”
該研究的結論指出，腦部“後頂葉區的損傷，導致穩定的人格，在自我超越和自我指涉意識（self-referential awareness）的相關層面，產生了不尋常的快速改變。”
*損傷程度越大越虔誠*
科西莫.烏爾傑西博士腦部的損傷可導致信仰態度轉變
不過，腦部損傷導致了靈性上的突然轉變，是否也代表當腦部損傷復原之後，信仰也會因此消失？由於並沒有針對這個問題做研究，所以烏爾傑西博士無法提供答案。但他提到，損傷程度越大，虔誠的程度也越高。
他說：“我們並沒有測試那些很久以前動過手術的病患。不過我認為，那些損傷是非常穩定的，因為那是移除你腦子的一部份，要長回來是很困難的。另一個證據，是在第二次手術之前幾個月，曾經動過另一次手術的病患身上找到的。我們發現和只有腦部病變的病患比起來，他們在靈性測試上的分數較高。這項證據顯示，因為腦部損傷引起的信仰轉變，長期來講是很穩定的。”
多年來科學家已經知道人類的任何態度和行為，包括宗教信仰態度，都與大腦有關。但烏爾傑西博士的研究卻是第一次發現靈性與大腦某些部位的直接關聯。研究夥伴阿廖蒂博士說，大腦與人格轉變之間連結的研究突破，未來將能夠幫助研發對人格障礙的新治療方法。
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